Zhruba před rokem opustila řady Pacers jejich tehdy největší hvězda Paul George. V rámci trejdu byl poslán do Oklahomy výměnou za Victora Oladipa a Domantase Sabonise. V té době byl tento krok hodnocen jako jasné vítězství Thunder, kteří získali hráče Georgova formátu skoro zadarmo. Naopak vůči Indianě panovala velká skepse, tým byl předem odepisován a málokdo očekával úspěšnou sezónu.

Tyto odhady se však záhy ukázaly jako zcela špatné a Pacers dokázali všem, kteří pochybovali vytřít zrak. Sezónu začali ve velmi slušné formě, kterou dokázali udržet po celý zbytek ročníku. Stačilo to na úctyhodných 48 vítězství a konečné 5. místo ve Východní konferenci. To jim přisoudilo největšího favorita konference Cleveland Cavaliers hned v prvním kole playoff. Party kolem LeBrona Jamese se však vůbec nezalekli a mnoho nechybělo k tomu aby senzačně pokořili nejlepšího hráče planety. V sedmi zápasové sérii, kterou lze označit jako jednu z nejzajímavějších v uplynulém playoff, však nedokázali udělat poslední krůček a ze sedmého klání odcházeli zklamaní. Přesto to bylo jedno z příjemných překvapeních posledního ročníku NBA. A je absolutní nutností zmínit, kdo na tom nesl doslova lví podíl. Byl to právě Victor Oladipo. Ano, ten samý Oladipo, který byl označován za absolutně nedostačující náhradu za Paula George. A ten samý Oladipo, který vyhrál cenu pro hráče s největším zlepšením v uplynulé sezóně.

The Indiana Pacers signed Tyreke Evans to an Amazing Contract - National Basketball Association News - https://t.co/ZC0cN1paPp pic.twitter.com/sAFHhNdbwS

— NBA News Now (@NBANewsNow247) 2. října 2018

Moment offseason

Asi nejvýraznější krok udělala Indiana hned na počátku prázdnin. Jejich řady rozšířil minimálně na následující rok zkušený Tyreke Evans. Hráč schopný nastoupit na pozici rozehrávače či křídla minulou sezónu doručoval v dresu Memphisu přes 19 bodů, 5 doskoků a asistencí na zápas. K tomu střílel za tři body s téměř 40% úspěšností. To jsou všechno velice pěkná čísla. Je tu však faktor, který Evansovu cenu lehce sráží. Zdraví. Odehrát kompletní sezónu je pro bývalého hráče Sacramenta doslova utopií. Minulou sezónu odehrál 52 utkání. V ročníku 2016/17 naskočil do 40 zápasů, rok předtím pouze do 25. To je jeden z důvodů proč nepodepsal dlouhodobější kontrakt, ale pouze roční (v hodnotě 12 milionů dolarů). Pokud se podaří Evanse udržet zdravého, bude vedle sebe mít Oladipo slušného střelce, který na sebe je schopný strhnout pozornost obránců a případně trestat jejich nepozornost. Dokáže totiž velmi dobře využívat "catch-and-shoot" příležitosti a z volných pozic pálí s 43% úspěšností. Ze svými 198 cm navíc může nastoupit v menší sestavě i na pozici small forwarda.

Příchody a odchody

Příchody: Aaron Holiday (23. draft/UCLA), Alize Johnson (50. draft/Missouri State), Doug McDermott (volný hráč/Dallas), Tyreke Evans (volný hráč/Memphis), Kyle O'Quinn (volný hráč/New York), Davon Reed (dvoucestný kontrakt)

Odchody: Alex Poythress (volný hráč/Atlanta), Al Jefferson(volný hráč/Xinjiang Flying Tigers - Čína), Glenn Robinson (volný hráč/Detroit), Joe Young (volný hráč/Nanjing Monkey King - Čína), Lance Stephenson (volný hráč/Lakers), Trevor Booker (volný hráč)

O nejvýraznějším posílení týmu již bylo napsáno dost o pár řádků výše. Nicméně stojí za to zmínit ještě další nové tváře, které budou fanoušci pravidelně vídat v dresu Pacers. První z nich je Doug McDermott. Pro něj bude Indiana již pátým klubem v jeho dosud čtyřleté kariéře v NBA. Podepsal smlouvu na tři roky za 22 milionů dolarů. V novém působišti si od něj slibují zvýšení kvality ve střelbě za tři body.

Velmi slušným úlovkem je podepsání Kylea O'Quinna na jeden rok za 4,5 milionu dolarů. Osmadvacetiletý pivot plnil minulou sezónu velmi spolehlivě roli záložního centera v Knicks. V létě se rozhodl nevyužít opci na další rok v hodnotě 4,2 milionu dolarů a hledal si nové působiště. Pacers v něm získávají jistotu na doskoku a slušnou obranu za více než příznivou cenu.

V letošním draftu měla Indiana dvě volby. Jako 50. hráč byl vybrán Alize Johnson a jako 23. Aaron Holiday. Větší důvěra je vkládána pochopitelně do druhého jmenovaného. Těžko může být označován za budoucí superstar ligy, hráči vybráni z těchto pozic dopadají všelijak. Čas od času se však objeví případ, kdy se i z hráčů zvolených ke konci prvního kola vyklube špičkový hráč celé ligy. Na to tipovat o který z případů se bude v souvislosti s Holidayem jednat je příliš brzy. Mezi přednosti mladého rozehrávače patří slušný přehled o hře, schopnost najít spoluhráče ve volných pozicích a zároveň je považovaný za velmi dobrého dribléra.

With the 23rd pick in the 2018 NBA Draft, the Indiana #Pacers select Aaron Holiday from UCLA!#PacersDraft pic.twitter.com/h1qvJGbgHw

— Indiana Pacers (@Pacers) 22. června 2018

Indianě se kromě slušného posílení kádru podařilo neztratit žádné velké jméno. Možná až na Lance Stephensona. Ten se možná více proslavil svou posedlostí dostat se LeBronu Jamesovi do hlavu, nicméně sluší se zmínit že v playoff na něj byl vždy spolehnutí. Hlavně v posledních dvou letech se dokázal vybičovat vždy ke slušným výkonům a doručoval dvojciferný počet bodů na utkání.

Silné a slabé stránky

V uplynulé sezóně dokázali Pacers předvádět velmi kvalitní a agresivní obranu. Soupeře nutili průměrně k více než patnácti ztrátám za utkání, což je třetí nejvyšší číslo v celé lize. Zároveň obsadili společně s Milwaukee dělenou druhou příčku v počtů získaných míčů na zápas. Tyto defenzivní schopnosti doplnili schopností využívat ztráty soupeře a vznikla vražedná kombinace. Přesně 14% skórovaných bodů na utkání zaznamenala Indiana díky protiútokům, což je velmi solidní číslo, které patří opět ke špičce ligy.

Naopak celek kolem Victora Oladipa se nedopouštěl zbytečných ztrát a nepouštěl tak soupeře do jednoduchých přesilových situací. Se 13 ztracenými míči byl v tomto směru pátým nejméně chybujícím týmem.
Věc, kterou lze týmu vytknout je střela za tři body. Ani ne tak její úspěšnost, ta patří mezi poměrně slušné. Ale Indiana by přece jenom mohla tuto formu zakončení volit o trochu častěji. Nové tváře McDermott a Evans můžou poskytnout nové možnosti ve střelbě zpoza tříbodové čáry.

Stojí za pozornost – Myles Turner

Po odchodu Paula George do Oklahomy se očekávalo, že v tu dobu jednadvacetiletý Myles Turner bude jednou z ústředních postav týmu. Nejen to, postupně by se měl stát hvězdou se vším všudy. Právě minulá sezóna však pro Turnera nebyla ideální. Oproti té předminulé se totiž zhoršil v bodech, doskocích i blocích na utkání.

Dalším úkolem tak bude oklepat se a zhostit se role prvního centra týmu naplno. Turner byl draftován v roce 2015 právě Indianou jako volba číslo 11. Stále je mu jen 22 let a to nejlepší má pořád před sebou. Pokud se však Pacers chtějí vypracovat v kandidáta na zisk titulu, budou se muset mimo jiné opírat o zodpovědného a stabilně hrajícího pivota a k tomu Turner teprve směřuje.

The #3 on my list is Myles Turner. Myles Turner is another one of those guys who will have a bounce back from a down season so that's why I put him higher on this countdown. pic.twitter.com/PdgRHt4y8O

— HoopScoopBlog (@Hoop_Scoop_Blog) 4. října 2018

Předpokládaná základní pětka

Darren Collison (PG) - Victor Oladipo (SG) - Bojan Bogdanovic (SF) - Thaddeus Young (PF) - Myles Turner (C)

O základní sestavě je skoro jasno. Jediný malý otazník visí nad pozicí rozehrávače. Není jasné kdo z dvojice Collison - Evans prosedí první minuty na lavičce a kdo naopak začne utkání na palubovce. Černý Petr nejspíše padne na druhého jmenovaného. Collison měl povedený ročník, ve kterém zaznamenával přes 12 bodů na zápas. K tomu hrál velmi spolehlivě, na 5 asistencí za utkání připadala průměrně jedna ztráta. To je velice slušný počin. Evans se však nemusí obávat nedostatku herního času. Díky své vysoké variabilitě může zaskakovat na více pozicích a tak i jeho čeká slušná porce minut.

Tip na umístění

Oproti době před startem minulého ročníku NBA má Indiana jednu nevýhodu. Očekávání. Zatímco před rokem od Pacers téměř nikdo žádné bůhvíjaké výsledky neočekával, teď je tomu přesně naopak. A jak je známo, v situaci kdy do zápasů nastupujete s čistou hlavou a bez očekávání fanoušků, novinářů a zkrátka celé basketbalové veřejnosti se hraje lépe, než když něco jako prohra nepřipadá v úvahu. Samozřejmě to může znít trochu přehnaně, nikdo od Indiany nečeká titul, či finále konference. Na druhou stranu situace se v tomto ohledu diametrálně změnila a hráči si budou muset poradit s větším náporem na psychiku. Pokud to zvládnou čeká je boj o čtvrtou příčku na východě.