1958-1965

Harlem Globetrotters (1958-1959)

Po znepokojujícím třetím roce na univerzitě se Chamberlain chtěl stát součástí profesionálního týmu ještě předtím, než bude moci hrát v NBA. V té době totiž do této ligy nesměli hráči, kteří ještě na univerzitě neukončili čtvrtý rok studií. Kvůli tomu nesplňoval daná kritéria a tak se v roce 1958 rozhodl stát členem týmu Harlem Globetrotters za 50 000 dolarů.

Globetrotters se zapsali do historie tím, že v roce 1959 hráli v Moskvě, přičemž měli vyprodané turné po většině Sovětského svazu, a před zápasem v moskevském stadioně Lenin Central byli uvítáni generálním tajemníkem Nikitou Chruščovem.

Philadelphia / San Francisco Warriors (1959-1965)

Chamberlain 24. října 1959 konečně odehrál svůj debut jako hráč NBA, kde působil v základní sestavě Philadelphie Warriors. Volba Warriors v draftu byla velmi neobvyklá, neboť v té době to byly takzvané „oblastní volby“. Chamberlain strávil své univerzitní roky v Kansasu, což je region, který nespadá pod Filadelfii, ale majitel Warriors a jeden ze zakladatelů NBA, Eddie Gottlieb, tvrdil, že Chamberlain ve Filadelfii vyrůstal a stal se tam jakožto středoškolák slavný a také že se žádný tým NBA nenachází v Kansasu a tak si ho můžou Warriors vybrat. NBA souhlasila a bylo to poprvé a naposled v historii NBA, kdy byly „oblastní“ práva hráče určena na základě původu ještě před univerzitou. Chamberlain se okamžitě stal nejlépe placeným hráčem NBA, když si ve svém prvním roce vydělal 30 000 dolarů. Pro srovnání si předchozí nejvíce placený hráč, Bob Cousy z Bostonu Celtics, vydělal 25 000 dolarů.

V sezóně 1959-60 trénoval Warriors Neil Johnston a v týmu byli hráči Síně slávy Tom Gol, Paul Arizin, Ernie Beck a Guy Rodgers. Zajímavé je, že všichni tito hráči základní sestavy byli z Filadelfie. Ve svém první zápase NBA proti New York Knicks Chamberlain nastřílel 43 bodů a doskočil 28 balonů. Ve čtvrtém zápase se utkal se stávajícími šampiony, Bostonem Celtics, v čele s bývalým rivalem v NCAA Billem Russellem a také legendárním trenérem Redem Auerbachem, jehož nabídku před několika lety odmítl. Chamberlain nastřílel 30 bodů oproti Russellovým 28, ale zápas stejně vyhrál Boston. Rivalita mezi ním a Russellem se později stala jednou z nejlepších rivalit na hřišti NBA. Mimo to se ale tito dva také v osobním životě stali velkými přáteli, podobně jako později Magic Johnson a Larry Bird.

Za první sezónu v NBA si průměrně připsal 37,6 bodů a 27 doskoků, čímž jednoduše překonal původní rekord. Potřeboval pouhých 56 zápasů na to, aby nastřílel 2 102 bodů, které překonaly střelecký rekord ze základní části Boba Pettita, který ke 2 101 bodům potřeboval 72 zápasů. Chamberlain získal jak cenu pro nejužitečnějšího hráče NBA, tak i cenu pro nováčka roku, což se povedlo pouze Wesovi Unseldovi v sezóně 1968-69, a ještě k tomu prolomil 8 dosavadních rekordů NBA. Kromě toho se také stal nejužitečnějším hráčem zápasu All-Star 1960, kde za Východ zaznamenal 23 bodů a 25 doskoků.

Warriors vstoupili do playoff NBA 1960, kde porazili Syracuse Nationals. V dalším kole je čekali šampioni Východní divize, Boston Celtics. Trenér Celtics, Red Auerback, nařídil Tomu Heinsohnovi, aby Chamberlaina fauloval, neboť byl v trestných hodech mizerný. Z prvních dvou zápasů vyhrál každý tým jeden, ale ve třetím zápase se už Chamberlain na Heinsohna naštval a praštil ho. V této rvačce si poranil ruku a následující dva zápasy Filadelfie prohrála. Do pátého zápasu už zase nastoupil a přes Billa Russella nastřílel 50 bodů. Heinsohn ale rozhodl šestý zápas, když v posledních vteřinách doťukl míč do obroučky a Warriors podlehli Bostonu Celtics 4-2 na zápasy.

Nováček Chamberlain poté šokoval fanoušky Warriors, když oznámil, že přemýšlí o odchodu do důchodu. Nebavilo ho být bráněn dvěma nebo třemi hráči a neustále tvrdě faulován. Obával se, že by mu jednoho dne mohly rupnout nervy. Sám Heinsohn z Celtics řekl, že do něho šel opravdu tvrdě:

„Polovina faulů na něj byla opravdu tvrdá… dostal největší nakládačku ze všech hráčů v historii.“

Chamberlain byl považován za hříčku přírody a často sám citoval vysvětlení své situace trenérem Alexem Hannumanem:

„Nikdo nemá rád Goliáše.“

Manažer Warriors, Eddie Gottlieb, nakonec ale stejně Chamberlaina přiměl k návratu do NBA a zvýšil mu plat na 65 000 dolarů.

Následující sezónu překonal své nováčkovské statistiky, když si průměrně připsal 28,4 bodů a 27,2 doskoků. Stal se prvním hráčem, který v jedné sezóně překonal hranici 3 000 bodů a také prvním a doposud jediným hráčem, který v jedné sezóně doskočil přes 2 000 balonů, když jich celkem nasbíral 2 149. Chamberlain také získal titul za největší procentuální střeleckou úspěšnost a stanovil nový rekord v počtu doskoků v jednom zápase s 55. Byl tak dominantní, že nastřílel téměř 32% bodů a doskočil 30,4% balonů celého týmu.

I když opět selhal ve využití svých schopností ve prospěch týmu, tak Warriors přesto vyřadili Syracuse Nationals 3-0 na zápasy. Chamberlain byl prý ale „komplikovaný“ a nerespektoval svého nového trenéra, Neila Johnstona, který Chamberlaina nedokázal ukočírovat. Manažer Eddie Gottlieb to později okomentoval:

„Udělal jsem chybu, že jsem nevybral rázného trenéra… Johnston nebyl na velké časy připraven.“

Ve třetím roce s Warriors došlo tedy ke změně. Novým trenérem se stal Frank McGuire, který tenkrát svojí taktikou zapříčinil Chamberlainovo utrpení v NCAA proti Tar Heels. Chamberlain v tomto roce stanovil další rekordy, které doposud nikdy nebyly překonány. Za sezónu 1961-62 si průměrně připsal 50,4 bodů a 25,7 doskoků na zápas. Byl to také ten rok, kdy 2. března 1962 v Hershey v Penyslvánii nastřílel 100 bodů v jednom zápase, když proti New York Knicks proměnil 36 z 63 střel z pole a 28 z 32 trestných hodů. Za celou sezónu celkem nastřílel 4 029 bodů, čímž se stal prvním a zároveň jediným hráčem v historii, který v jedné sezóně překročil 4 000 bodovou hranici. Pro srovnání kromě Chamberlaina dokázal 3 000 bodovou hranici překročit pouze jeden hráč v historii, Michael Jordan, který v sezóně 1986-87 nastřílel 3 041 bodů. Kromě 4 029 bodů doskočil 2 052 balonů a na hřišti v průměru strávil 48,5 minut, 3 882 minut z celkových 3 890. Odehrál by všechny minuty v sezóně, kdyby v jednom zápase nebyl kvůli druhé technické chybě 8 minut před koncem vyloučen.

Jeho neuvěřitelné výkony v této sezóně byly později podmětem knihy Wilt 1962 od Garyho M. Pomerantza (2005). Dodatečně k jeho rekordům stanovil další v zápase All-Star 1962, kde nastřílel 42 bodů. Proměnil 17 z 23 střel z pole a doskočil 24 doskoků. Tento rekord ještě nebyl překonán.

Ve finále Východní konferece NBA 1962 se Warriors střetli opět s Bostonem Celtics v sestavě, kterou Bob Cousy a Bill Russell nazvali nejlepší sestavou Celtics všech dob. Každý tým vyhrál zápasy na domácí palubovce a tak byl stav nerozhodný, 3-3 na zápasy. Chamberlain ve velmi těsném sedmém zápase srovnal 16 vteřin před koncem stav po 107 bodech, ale střelec Celtics, Sam Jones, proměnil klíčový koš, díky kterému jeho tým vyhrál tento zápas i celou sérii. Chamberlain byl v pozdějších letech velmi kritizován za to, že si průměrně připsal 50 bodů, ale nezískal titul. Frank McGuire na to řekl:

„Wilt byl jednoduše nadčlověk.“

K tomu také vyzdvihl, že v té době Warriors postrádali konzistentního druhého střelce, vytvářeče hry a také druhého velikána, který by Chamberlainovy dokázal trošku ulevit.

V sezóně 1962-63 prodal Eddie Gottlieb celou organizaci Warriors za 850 000 dolarů partě byznysmenů v čele s Martym Simmonsem ze San Francisca, přičemž se tento tým zároveň přesunul a přejmenoval se na San Francisco Warriors. S touto změnou souvisela i přestavba týmu, neboť Paul Arizin se odmítl odstěhovat od své rodiny a opustit práci ve Filadelfii, a tak se rozhodl odejít do důchodu, podobně jako druhý hráč Tom Gola, který si během sezóny vyžádal výměnu do New York Knicks. Chamberlain po odchodu těchto dobrých střelců pokračoval ve sbírání desítek bodů. Za sezónu si sice připsal 44,8 bodů a 24,3 doskoků, ale Warriors prohráli 49 zápasů z 80 a nedostali se do playoff.

V sezóně 1963-64 Warriors opět změnili trenéra. Do funkce byl vybrán Alex Hannuman a do týmu se přidal nadějný nováček, centr Nate Thurmond. Oba dva se později dostali do Síně slávy. Hannum byl bývalý voják a také vychytralý psycholog, který kladl důraz na obranu a nahrávky. Nejdůležitější bylo ale to, že se nebál postavit proti dominantnímu Chamberlainovy, který byl známý ignorováním trenérů, které neměl rád. Chamberlain měl s pomocí zdatného nováčka Thurmonda další skvělou sezónu s 36,9 body a 22,3 doskoky na zápas, přičemž se San Francisco Warriors dostali až do samotného finále NBA, kde ale opět podlehli Celtics v čele s Billem Russellem tentokrát 1-4.

Sezónu 1964-65 Warriors odstartovali mizerně a dokonce se dostali do finančních potíží. Výsledkem této krize byla během All-Star víkendu 1965 výměna Chamberlaina do týmu Philadelphia 76ers, což byli bývalí Syracuse Nationals. Warriors na oplátku získali Paula Neumanna, Connieho Dierkinga, Lee Shaffera (který raději využil možnost opce a odešel do důchodu, než aby hrál za Warriors) a 150 000 dolarů. Majitel Warriors, Franklin Mieuli, poté o Chamberlainovy řekl:

„Chamberlaina není jednoduché milovat a fanoušci v San Franciscu se to nikdy nenaučili. Wilta je jednoduché nenávidět a lidé chodili, aby ho viděli prohrávat.“