Ich sezóna mala mať prívlastok útok na Cleveland a vzhľadom k letným akvizíciám a zmenám v kádri si trúfali na najvyššie pozície. Dobačovali však príliš skoro. Ešte nie je ani koniec apríla a Pacers už neodohrajú žiadny zápas. Podľahli Clevelandu 0:4 na zápasy a práve skončený ročník môžu z ich pohľadu hodnotiť...ako? Premrhaný? Zahodený? Nenaplnenie očakávaní? Ohodnoťte sezónu Indiany hocijako, faktom je, že bola obrovským sklamaním. Veď ako inak sa dá bilancovať rok, v ktorom sú vaše ambície skončiť na špici konferencie, ísť do playoff ako jeden z favoritov, ale napokon musíte ruvať o top osmičku až do posledných dní základnej časti? V Indiane majú nad čím premýšľať, a verte, že hlavami im bude prúdiť množstvo myšlienok.

Jefferson, Young, Teague...

V predchádzajúcej sezóne zažila Indiana podobný scenár. Do playoff išla zo siedmeho miesta a na úvod narazila na Toronto Raptors, ibaže odohrala s ním viac ako vyrovnanú partiu. V sérii sa ujala vedenia a následne aj dvakrát vyrovnala (na 2:2 a 3:3, pozn.). Najväčším problémom bola nedostatočne kvalitná podpora pre ťahúňa Paula Georgea, ktorého skvelé výkony nestačili na kompaktnejších Raptors. Preto sa Larry Bird v lete činil a jeho jasným zámerom bolo skvalitniť tím natoľko, aby sa v budúcom roku dostala Indiana ďalej.

Svoje ambície ukázal už pred draftom, keď získal zaraz dvoch hráčov. Z Brooklynu sa sťahoval Thaddeus Young a Atlantu opustil Jeff Teague. Opačnou linkou išli draftové výbery a George Hill, dovtedajší prvý rozohrávač žlto-bieleho mužstva. Bird však týmito akvizíciami nepovedal posledné slovo a po otvorení trhu s voľnými hráčmi zlákal pivota Al Jeffersona, ktorý mal v prípade potreby pomôcť mierne spomaliť hru a byť cenným rozdávačom rád pre vychádzajúcu hviezdu Mylesa Turnera. Na lavičku Bird zvábil Kevina Seraphina a Aarona Brooksa. Pacers tak kráčali zreteľne napred a všetci mali veľké očakávania.

Základná päťka pred štartom sezóny bola nasledovná: Teague - Ellis - George - Young - Turner. Výkony mužstva však boli počas celého trvania stále prebiehajúcej sezóny netrvácne, kolísavé a príliš nevyrovnané. Výhra striedala prehru a jedna víťazná séria bola znegovaná dlhou šnúrou prehier - šesť prehier v slede sa môže označiť ako pridlhý čas bez víťazstva.

„Bola to veľmi frustrujúca sezóna, ale nie každý rok je zlatý. V kariére zažijete veľa vzostupov a pádov, to som sa už naučil. Musíme sa snažiť vyťažiť z toho čo najviac,“ povedal po štvrtom zápase Paul George.

Indiana sa síce do playoff zubami-nechtami dostala, ale na viac nemala. Prvé kolo jej postavilo do cesty protivníka najťažšieho kalibru. Za istých okolností síce mohla séria vyzerať inak (Milesova nepremenená strela v prvom zápase, prehajdákaný 26-bodový náskok v treťom súboji), v konečnom účtovaní by sa zrejme aj tak tešil z postupu úradujúci šampión NBA.

Zažil Paul George indianskú derniéru

O výmene Paula Georgea z Indiany do Bostonu, Lakers či hocikam inam sa píše od uzávierky prestupového obdobia. Niektoré zdroje dokonca tvrdia, že v lete 2018 podpíše s Lakers, pretože pochádza z Kalifornie. Takéto reči ale nie sú ničím podložené a nedá sa predpokladať, že George či iný hviezdny hráč podpíše s niekým iba preto, lebo z daného okolia pochádza. Víťazenie by malo byť prvoradým cieľom a tu aktuálne Lakers priveľmi zaostávajú.

Na tlačovej konferencii po poslednom zápase dostal George otázku o budúcnosti a zotrvaní v Indiane. Odpovedal na ňu stručne: „Ešte vôbec nie som v tomto bode, ďalšia otázka.“ Rozhodnutie Georgea bude závisieť od letných zmien v mužstve a jeho prípadného skvalitnenia. 26-ročný krídelník má garantovaný kontrakt ešte pre budúci ročník, po ňom asi nevyužije hráčsku opciu na takmer 21 miliónov dolárov.

Magic Johnson needs a new Lakers star — he’s just not going to find the answer in Paul George. https://t.co/HtDEDtnL9X pic.twitter.com/NbNFtjrSYD

— Sporting News (@sportingnews) 24. dubna 2017

Vymení Indiana svoju najjagavejšiu hviezdu už toto leto? Táto otázka a hlavne odpoveď na ňu zaujíma veľké množstvo fanúšikov. Priaznivci Lakers dúfajú, že Magic Johnson a Rob Pelinka urobia počas prvého leta prievan v kádri a jeho súčasťou bude aj príchod Georgea. Prečo by však mali ohroziť budúcnosť tímu? Protihodnota za PG by bola príliš vysoká a nikde nie je istota, že George by v Kalifornii zostal dlhšie ako jeden rok.

Najväčšiu šancu na zadováženie si Georgea má v tejto chvíli Boston, ktorý operuje s dobrou protihodnotou a hlavne vysokým, možno najvyšším tohtoročným draftovým výberom. Pri trade deadline boli požiadavky Indiany údajne príliš vysoké a nedá sa očakávať, že by z nich v lete zľavili. Úprimne, pokiaľ George sám nepožiada o výmenu alebo oznámi vedeniu klubu, že s nimi budúce leto nepodpíše nový kontrakt, tak Pacers nemajú najmenší dôvod ho vymeniť. Nasledujúca sezóna preto môže byť zlomová.

Jeff Teague nesklamal, dostane dlhodobý kontrakt?

Jednou z mnohých otázok pre letné mesiace bude budúcnosť Jeffa Teaguea. 29-ročný rozohrávač prežil dobrú sezónu, štatisticky zaznamenal 15 bodov a temer osem asistencií na zápas, čo sú v nevyrovnanom tíme dobré čísla. Teague však určite nepatrí medzi ligovú rozohrávačskú elitu, ale v tohtoročnej free agent class sa nenachádza veľa lepších hráčov. Stephen Curry zostane v Golden State, Kyle Lowry zrejme tiež v Toronte (za podstatne objemnejšiu finančnú gážu) a zajtrajšky Chrisa Paula a Clippers sú na samostatný článok. Dohoda CP3 s jeho terajším klubom o novej zmluve je zatiaľ iba ústna a nikomu by nepadla sánka, ak by pokračoval v kariére inde. Chce určite vyhrávať a čoskoro bude mať 32 rokov, takže mrhať svojím časom už rozhodne nemôže.

Aká je šanca, že niektorý z vyššie vypísaných mužov zakotví v Indiane? Mal by Lowry v Indianapolise priaznivejšie výhliadky na prsteň než v Toronte? Nežartujte. Čo Chris Paul? Skutočný potenciál Clippers v playoff sa stále neprejavil (žiaľ, asi ani nikdy nevyjde najavo), ale varianta spojenia Chris Paul a Indiana nie je príliš pravdepodobná. Preto nebude Larrymu Birdovi zostávať nič iné, iba nechať kľúče od rozohrávky v rukách Teagueových.

Free agent notes/rumors: Jeff Teague’s summer outlook, a pair of FAs whose value is tough to pin down, and more: https://t.co/bxgSjkEbZZ pic.twitter.com/5ibwCPPqyH

— Hoops Rumors (@HoopsRumors) 23. března 2017

Jeff Teague je kvalitným dirigentom, v lete oslávi 29 rokov a má ešte niekoľko hodnotných sezón pred sebou. Pacers majú v platovom strope postačujúci priestor, preto by podpis Teaguea nemal predstavovať nijaký značný problém. Komplikácie by mohli nastať iba vtedy, keby sám Jeff nechcel v mužstve Natea McMillana zostať.

Nadchádzajúce mesiace a potom aj celá ďalšia sezóna tak napovie o mnohom. Indiana si ju nemôže dovoliť zabiť a ľudia na čele organizácie musia vyslať Georgeovi čistý a nezakalený signál o tom, že smerujú vpred a majú zrejmý cieľ uspieť. Stratiť hviezdu číslo jeden by určite bolelo. Veď v Clevelande taký žiaľ pocítili v roku 2010 pri odchode LeBrona Jamesa do Miami alebo kedysi Orlando, keď kurz Kalifornia nabral Shaquille O'Neal a vyhral s Kobem Bryantom tri tituly.

Alebo si myslíte, že vôňa niekoľkých miliónov naviac od Indiany presvedčí Georgea k zotrvaniu? Pravdupovediac, PG13 nevyzerá ako mucholapka na peniaze, ale ako chlapčisko s víťaznými a majstrovskými ambíciami - ako každá hviezda v lige. Chce v prvom rade vyhrávať a podľa toho si bude po ďalšej sezóne vyberať z mnohých ponúk, ktoré mu priletia na stôl.