Sme v roku 2017, keď najprestížnejšia basketbalová súťaž sveta stále patrí po individuálnej stránke jednému mužovi; LeBronovi Jamesovi, ktorého stíhajú James Harden, Kevin Durant, Stephen Curry a ďalší elitní chlapci. Liga ale nie je len o tých najlepších a najdiskutovanejších. V jej radoch sa nachádzajú aj hráči bez dostatku pozornosti, pritom by si ju neodškriepiteľne zaslúžili.

Ľudia v NBA často prehliadajú hráčov v menej zaujímavých tímoch z malých miest, nedostávajúcich sa na obrazovky národnej televízie. Pre veľké spoločnosti totiž nie sú až tak zaujímavé, lebo viac zaujmú hlavne mediálne hviezdy, o ktorých sa rozpráva, píše a je preberaný každý ich krok. Len si vezmite na paškál šou Undisputed na Fox Sports 1, kde Shannon Sharpe a Skip Bayless preberajú prakticky jednostaj to isté. LeBronove nevydarené či vydarené zápasy, krízu Lonza Balla. Často sa zdá, že ničomu inému nevenujú pozornosť, a teda im chýba variabilita tém. Je pozoruhodné, že sa vôbec unúvali zabrdnúť do prekvapujúceho odvolania Davida Fizdalea v Memphise.

V prípade, že sa obzeráme naprieč ligou a pozorne sledujeme všetky zaujímavé osobnosti na ihrisku, zistíme, že aj v „small-market“ mužstvách ich niekoľko nájdeme. A nie sú to len takí lavičkoví chlapci, ale plnohodnotné osobnosti tímu, na ktoré sa môžu ich koučovia spoľahnúť v akejkoľvek situácii. Poväčšine ide o hráčov v mladom veku, najlepšie roky ich ešte len postretnú, no už teraz je im do rúk vkladaná enormná dôvera.

Victor Oladipo, 25 rokov, Indiana Pacers, SG

Hoďme ho do vody v nekompetentnom tíme bez stanoveného smeru plavby, veď má talent, hádam sa chytí a naučí sa plávať v ťažkých podmienkach. Hrajme teda hru na náhodu a čakajme, či sa nám na päty nalepí šťastie alebo smola. Toto bol prípad v Orlande Magic, ktoré ho po troch sezónach zavrhlo, zlomilo nad ním palicu a vymenilo ho vo veľkom obchode do Oklahomy City Thunder. Tá poslal k Magic Sergea Ibaku, aby sa ten istý hráč o niekoľko mesiacov sťahoval druhýkrát (z Orlanda do Toronta).

Oladipo sa síce presadil v Oklahome, hoci hral v tieni fenomenálnej Westbrookovej sezóny, a tak sa na neho poľahky zabudlo. GM Sam Presti s ním dokonca uzavrel novú štvorročnú zmluvu na viac ako 80 miliónov dolárov, ale ani toto manželstvo sa neskončilo najšťastnejšie. Nuž darmo, ak raz vaše srdiečko túži po overených hviezdach, tak musíte niečo obetovať. Paul George prišiel do Oklahomy pomerne lacno, protihodnota bola v podobe Domantasa Sabonisa a práve Victora Oladipa.

Realita však ukazuje, že všetko môže byť celkom inak. George nemusí vedľa Westbrooka ostať viac než jednu sezónu (ešte väčšmi, ak OKC nezačne pravidelne vyhrávať a nedostane sa v play-off ďaleko) a po skončení prebiehajúcej sezóny si vyberie iné mužstvo. Lakers alebo hocikoho iného...Predsezónne reči boli síce veľmi krásne a pozitívne, no realita je celkom odlišná. Na palubovke si dosiaľ hráči Thunder veľmi nerozumejú a iba hľadajú medzi sebou chémiu.

Rozkvet Victora Oladipa prišiel až v Indiane. Tím, ktorý mnoho ľudí pasovalo do role jedného z najnezaujímavejších, príjemne prekvapuje. Od Pacers sa nečakali veľké veci, no aj keď ich doteraz nerobia, rozhodne nie sú sklamaním. Oladipo je v Indiane lídrom na ihrisku a darí sa mu prekonávať všetky papierové predpoklady. 23 bodov, 5 doskokov, 4 asistencie na jeden zápas, streľba blížiaca sa k 50 percentám. Jediná škvrna? Trestné hody pod 80-percentnou hranicou.

Stále mladého strieľajúceho rozohrávača odmietli v podivne fungujúcom Orlande, kde ho na istý čas dokonca postavili do role point guarda (och, bože!), v Oklahome zas túžia po úspechu a nenechali si ujsť možnosť získať overenú hviezdu v podobe Paula Georgea. Ak sa Thunder tento ročník nevydarí a tím opustí nielen George, ale aj Carmelo Anthony, neoľutujú, že sa nesústredili na kontinuitu a viac neverili Oladipovi? Pravda, neignorujme ani Domantasa Sabonisa, pretože pre Indianu predstavuje taktiež veľmi dôležitú postavu.

Po Oladipovom žeravom štarte očakávali viacerí pokles čísel, ale tie neprichádzajú. Victor označuje Indianu ako svoje mesto, pretože tu pôsobil aj počas hrania v NCAA. „Myslím si, že Victor môže byť jedným z najlepších hráčov v lige,“ povedal na začiatku novembra tréner Indiany Nate McMillan. Vtedy ukázal nebojácnosť a odvahu, keď trafil cez LaMarcusa Aldridgea víťaznú trojku v domácom dueli proti San Antoniu.

Kinda crazy that Victor Oladipo has played better than anyone on OKC’s roster this season. Hmmmmm.

— Shane Young (@YoungNBA) 28. novembra 2017

Aaron Gordon, 22 rokov, Orlando Magic, PF

Muž, ktorý mal podľa tisícov ľudí vo februári 2016 vyhrať smečiarsku súťaž po epickom a nekončiacom finálovom dueli so Zachom LaVineom. Vtedy ešte netušil, že sa stane obeťou nevysvetliteľného pokusu vlastného tímu. Orlando sa pustilo do experimentu zvaného „Gordon ako malé krídlo“. Výsledok? Neúspešný. Skrátka, v dnešnej NBA nemôžete mať naraz na ihrisku troch vysokých mužov, konkrétne troch z kvarteta Gordon - Ibaka - Vučević - Biyombo. Takto to už dnes jednoducho nemôže fungovať.

Keď Magic vymenili Sergea Ibaku po trištvrte roku do Toronta, Gordon sa vrátil na svoju tradičnú pozíciu. Teraz s prehľadom zažíva najlepšiu a hlavne prelomovú sezónu v kariére, o dva parníky. Priemerne trávi na ihrisku 33 minút, najviac spomedzi celého tímu. Je jeho najlepším strelcom (18.3 PPG), v doskokoch iba ochlp zaostáva za vedúcim Nikolom Vučevićom (8.1 RPG), pracuje aj v obrane, pripisuje si jeden blok a jeden zisk počas zápasu. Gordon zapracoval aj na streľbe zvonku; v predošlých troch sezónach vykazoval slabú 29-percentnú úspešnosť (132/457), v doterajších 22 zápasoch vypálil spoza oblúka 122-krát a trafil sa dnu v 52 prípadoch. Percentuálne je to hodnota 42. To je vskutku vydarený posun.

Sebavedomie Gordona vyústilo vo vytvorenie si nového kariérneho maxima (41 bodov). 40-bodovú hranicu prekonal v tomto ročníku zatiaľ dva razy a reálne môžeme predpokladať, že sa k nej ešte niekoľkokrát priblíži, v lepšom prípade ju aj prekoná. Čo tak rovno 50 bodov?

Aaron Gordon entered the NBA as a slam dunk machine. Four years into his career, he's evolved into an all-around threat on the verge of a massive contract. ➡️ https://t.co/gHQ7z5nCdD pic.twitter.com/hnNZXsaOyO

— SLAM Magazine (@SLAMonline) 28. novembra 2017

Brandon Ingram, 20 rokov, Los Angeles Lakers, SF

Kým celý svet NBA jasal počas letnej pauzy z Lonza Balla, tak akoby tým zabúdal na ostatných členov talentovaného kádra Los Angeles Lakers. Spolu s Ballom nás pobláznil aj očarujúci nováčik z Utahu Kyle Kuzma, ale hráči, ktorí už mali niečo za sebou, cez teplé mesiace neleňošili a zdvihli zadky, aby sa v novej sezóne objavili v čo najlepšej hernej forme. Jedným z nich bol aj Brandon Ingram.

Kto je nedotknuteľný? Brandon Ingram. Na koho sa vypytovali ostatné tímy? Brandon Ingram. Odpoveď Lakers? V žiadnom prípade, BI je nedotknuteľný. Takto to viackrát deklaroval prezident klubu Magic Johnson a v tomto hráčovi vidí nového lídra tímu. Len si porovnajte, kde bol tento...doslova chlapček počas prvej sezóny. Chudučký, útly a ustráchaný chlapec z Duke prišiel do veľkého sveta NBA medzi silných chlapov a mal problémy. Lenže leto využil na zosilnenie, zlepšenie streľby a teraz sa z neho stáva nová osobnosť mladého mužstva.

Podporu dostal aj od Magica Johnsona, ktorý povedal, že ak Ingram nedosiahne aspoň 20 bodov na zápas, tak pôjde o nesplnené očakávanie a sklamanie. Táto výzva Ingramovi evidentne pomáha a snaží sa nezlyhať. Zatiaľ ukázal, že sa nemáme čoho obávať. Iggy (keďže ešte nemá prezývku, tak si pomôžme Iguodalovou) je omnoho nebezpečnejší pri nájazdoch do koša, lepšie bráni. Problémom zostávajú nekonštantné šestky a málo prítomná trojková streľba. Nezabudnime však, že má iba 20 rokov a pred sebou minimálne dobrých 13-15 rokov kariéry. Bodaj by. CJ McCollum to vystihol na svojom Twitteri veľmi trefne: „Ingram bude probléééém.“

Ingram gonna be a probleeem

— CJ McCollum (@CJMcCollum) 30. novembra 2017

Donovan Mitchell, 21 rokov, Utah Jazz, SG

Na začiatku septembra oslávil 21. narodeniny a o mesiac aj niečo prežil okúzľujúce odpálenie NBA kariéry. Ibaže...je tu taký mierny problém. Len veľmi málo ľudí o ňom rozpráva ako o kandidátovi na nováčika roka alebo takmer nikto ho nerieši, čo je obrovská škoda. Pravdaže, tým nováčikom roka sa (ak sa nič šokujúce a nečakané neudeje) pravdepodobne stane Ben Simmons, ktorý je kvázi druhoročiak nováčik, keďže celý prvý rok vynechal. To však nijak neznižuje jeho úroveň, pretože je fantastický aj bez toho, aby pálil za zápas 10 trojok.

Utah Jazz utrpeli v júli doslova dýku do srdca. Klub krvácal po odchode Gordona Haywarda do Bostonu, ale Rudy Gobert bol prehnane pokojný. Všetci dúfali, že sa z neho stane nový líder kŕdľa Jazzmanov. Lenže stret s Dionom Waitersom vyradil aj francúzskeho pivota na niekoľko týždňov. Hayward zmizol natrvalo, Gobert je kvôli nezdravému kolenu práce neschopný.

Post centra obsadil Derrick Favors, kde je jeho tradičné a pôvodné miesto. Utah vďaka kvalitným výkonom Favorsa až tak nepociťuje Gobertovu absenciu, no určite by sa cítil lepšie, keby mal svoje monštrum z Francúzska k dispozícii. Donovana Mitchella však nezastavila žiadna nepriazeň osudu a pomaly si podmaňuje fans v Utahu.

Ešte nie je úplne výkonovo vyrovnaný, ale už stihol nazbierať osem zápasov s 20 a viac bodmi. Konzistencia príde s pribúdajúcimi skúsenosťami. Ak ste sa zamysleli, prečo o tomto nováčikovi doteraz nikto okrem beat writerov v Utahu nehovoril, odpoveď je ľahká. Utah. Malý trh, ktorý nie je v popredí záujmu. Po 41-bodovom vystúpení proti New Orleans snáď už všetci pochopia, čo je Donovan Mitchell zač. Čím lepšie bude hrať, tým skôr pomôže fanúšikom, aby vypustili z hláv Gordona Haywarda. V Utahu sa rodí nová star - Donovan Mitchell.

41 points for Donovan Mitchell. Most for a rookie since 2011.

— Justin Phan (@jphanned) 2. decembra 2017