Prodloužení posledního zápas základní části. Vítěz proklouzne z posledního místa do playoff, poražený odejde z prázdnou a sezóna pro něj končí. Zní to pomalu jako vyvrcholení hollywoodského filmu. Jedná se však o dramatický závěr uplynulého ročníku NBA. Pro Denver s velmi hořkým koncem. Radoval se totiž celek z Minnesoty. Západní konference je oproti té východní zahlcená hráčskými hvězdami a konkurenceschopnými celky. Tato skutečnost se právě Denveru stala osudnou. Dostal se totiž do situace kdy ztrácel tři vítězství na třetí tým konference, zároveň na něj však nezbylo místo v playoff. Konkurence bude příští rok stejná, spíše větší díky přestupu LeBrona Jamese do Lakers. Denver však udělal během pauzy zajímavé kroky a buduje poměrně silný tým.

Moment offseason

Offseason byla ve znamení udržování víceméně podobného jádra týmu. Tím hlavním krokem pak byla nová smlouva pro Nikolu Jokiče. Tým odmítl využít opci pro nadcházející ročník a místo toho začal vyjednávat o nové smlouvě a o zajištění dlouhodobé spolupráce. Se svým svěřencem, kterého draftovali v roce 2014 až jako 41. hráče, se následně dohodli na maximálním kontraktu. Díky němu si v příštích pěti letech "Joker" přijde na 148 milionů dolarů. Jedná se o tučnou provizi a pochopitelně se objevovali pochybnosti o tom, jestli si to Jokič hlavně za své nedostatky v obraně zaslouží. V tomto případě však není Nuggets co vyčítat. Zřejmě našli hráče kolem kterého konečně mohou vybudovat silný tým. V útoku je na třiadvacetiletého obra spolehnutí, za minulou sezónu zaznamenal čtvrtý nejvyšší počet triple-doublů. Nechat mladého talenta prchnout by znamenalo nesčetněkrát větší selhání, než nabídnout mu o pár milionů víc a zajistit si tím jeho služby na dalších pět let.

Reports: Nikola Jokic will agree to a five-year, $148M max deal to stay with Nuggets (via ESPN). pic.twitter.com/dNKtA1HvMk

— NBA TV (@NBATV) 1. července 2018

Příchody a odchody

Příchody: Michael Porter Jr. (14. draft/Missouri), Jarred Vanderbilt (41. draft/Kentucky), Isaiah Thomas (volný hráč/Lakers), Isaiah Whitehead (výměna/Brooklyn), DeVaughn Akoon-Purcell a Thomas Welsh (oba dvoucestný kontrakt)

Odchody: Wilson Chandler (výměna/Philadelphia), Darrell Arthur a Kenneth Faried (oba výměna/Brooklyn), Isaiah Whitehead (volný hráč/ Lokomotiv Kubáň - Rusko), Devin Harris(volný hráč/Dallas), Richard Jefferson (volný hráč)

Nuggets se podařilo udržet dva důležité hráče Jokiče a Willa Bartona, který podepsal na další čtyři roky za 53 milionů dolarů. I kvůli tomu se museli zbavit několika vysokých kontraktů. Do Brooklynu poslali Kennetha Farieda, Darrella Arthura, chráněný prvokolový výběr v příštím draftu a budoucí výběr ve druhém kole. Na oplátku získali Isaiaha Whiteheada, kterého okamžitě propustili. Tímto krokem Denver ušetřil 21 milionů dolarů. Po sedmi a půl letech změnil působiště také Wilson Chandler, který byl společně s budoucím druhokolovým draftovým pickem poslán do Philadelphie. Chandlerovi zbýval poslední rok smlouvy v hodnotě 12,8 milionů dolarů.

V Denveru však přivítali i zajímavé akvizice. Jako velice výhodný tah se může ukázat angažování Isaiaha Thomas z Lakers. Přichází totiž na jeden rok, za který si přijde pouze na dva miliony dolarů. Samozřejmě klíčová otázka je jaká verze Thomase do Nuggets přichází. Ta z Bostonu, kde průměroval téměř 29 body na utkání, nebo ta Clevelandu a Lakers, kde po zranění rozhodně nebyl ve své kůži? Odpověď se dozvíme v říjnu, kdy startuje další ročník nejlepší basketbalové ligy světa. Samotnému Thomasovi sebejistota nechybí. Nedávno se totiž prohlásil ze jednoho z nejlepších hráčů planety. Denver v této záležitosti nemá co ztratit, sice doplňuje tým o dalšího pochybného obránce, ale ofenzivní potenciál týmu může výrazně pozvednout. Otázka je jestli zrovna to Nuggets potřebují.

Další zajímavou a zároveň nejasnou akvizici získali Nuggets v draftu. Je jí Michael Porter. Nebýt vážných problémů se zády, jednalo by se o velmi brzký pick. Mluvilo se o top trojce, někteří dokonce přisuzovali Porterovi roli nejtalentovanějšího hráče a možnou jedničku uplynulého draftu. Jenže dvacetiletého mladíka srazily zdravotní neduhy a vybrán byl až jako čtrnáctý. V Denveru se rozhodli zariskovat a zatím není možné jejich krok hodnotit. Okolo hráčova návratu panují nejistoty. Možná zmešká celý příští ročník. Dle doktorů se hráč po takovém zranění vrátí do maximální formy za dva roky.

After falling to No. 14 in Draft, Michael Porter Jr. eager to prove value

➡️ MORE via @AschNBA: https://t.co/UBn83FDr3g pic.twitter.com/SH7eYb3uQO

— NBA TV (@NBATV) 22. června 2018

Silné a slabé stránky

Silné a slabé stránky se dají pojmenovat poměrně jednoduše. Začněme u nedostatků Nuggets. Jedná se spíše o jeden poměrně široký a zásadní nedostatek - obrana. Minulou sezónu byla hodnocena defenzíva Denveru hodnocena jako pátá nejhorší. Navíc pravidelně dostávali nejvíce bodů pramenících z vlastních. Je nadmíru jasné, že tady Denver tlačí bota nejvíce. Vhodná reakce během léta v podobě doplnění hráčského kádru o kvalitní obránce nepřišla a tak zřejmě nelze očekávat zázračný progres na obranné polovině.

Na druhou stranu by se dalo říct, že se v Denveru řídí pravidlem "nejlepší obrana je útok." Právě ofenzivní arzenál Jokiče a spol. patří mezi ty nejdrtivější. Znovu to dokazují i statistiky. Dle tzv. ofenzivního ratingu je útok Nuggets šestým nejlepším v lize. Stejná příčka patří klubu i v kategorii vstřelených bodů na zápas, to jest 110. Pro srovnání, za nejlepším Golden State zaostávají o 3,5 bodu. Na výbornou útočnou produktivitu bude parta kolem kouče Malona spoléhat i příští rok. Je to totiž jediný způsob jak přebít děravou obranu.

Stojí za pozornost - Jamal Murray

Tým sice má jasného tahouna v podobě Jokiče, lídra v bodech, asistencích i doskocích na zápas. Uznání si však zaslouží i Jamal Murray. Ten si odbyl svou druhou sezónu v NBA, která pro něj může být průlomovou. V roce 2016 byl vybrán Denverem jako sedmička draftu. To ho logicky vystavuje velkým očekáváním od fanoušků a trenérů. Premiérová sezóna nebyla pro 21-letého vyloženě špatná. Za 21 minut na utkání průměroval téměř 10 body. Avšak druhou sezónu lze označit za velmi povedenou. Stal se z něj hráč první pětky. Za 81 zápasů do kterých naskočil šel pouze jednou ze střídačky. Připisoval si 16,7 bodů, 3,7 doskoků a 3,4 asistencí na zápas. I po příchodu Thomase bude Murray nastupovat v základu. Bude tedy zajímavé sledovat, jestli dokáže svou hru znovu pozvednout ještě na vyšší úroveň.

Jamal Murray ✈️ pic.twitter.com/xfaYXrX1N6

— NBA UK (@NBAUK) 1. října 2018

Předpokládaná základní pětka

Jamal Murray (PG) - Gary Harris (SG) - Will Barton (SF) - Paul Millsap (PF) - Nikola Jokič (C)

Tip na umístění

V konkurencí nabité Západní konferenci se umístění tipuje velmi těžko. Zvlášť u Denveru bude záležet na tom, jak moc je srazí špatná obrana. Klíčovým faktorem bude také zdraví Paula Millsapa, který vinou zranění odehrál pouze 38 zápasů. Patří jako jeden z mála k hráčům, kteří jsou schopni odvést si svou práci na obranné polovině. Velkou zbraní je kromě zkušeností i dobrá sehranost s Jokičem. Tak či tak, Denver se pravděpodobně do nejlepší osmičky konference dostane. Nejen to, zkušenosti s minulého ročníku posunou mladé hráče dál a tým zabojuje o první pětku.